La Cellule

Tous les organismes sont constitués d'une ou plusieurs cellules, unités élémentaires dont la taille est de quelques dizaines de micromètres (rappelons que le micromètre (mm) est le millième de millimètre (10-3 mm). Bien inférieure au pouvoir séparateur de notre oeil, cette petite taille des cellules explique qu'elles n'aient pu être observées avant l'invention du microscope au XVIIIe siècle.

Les bactéries, les protozoaires comme l'amibe ou la paramécie sont des organismes unicellulaires, les plantes (à l'exception de certains champignons comme les levures ou de certaines algues comme les diatomées) et les animaux sont des organismes pluricellulaires.

L'essentiel de ce que nous savons aujourd'hui sur la cellule a été acquis depuis 1955; à cette époque ont été mises au point les méthodes permettant l'observation au microscope électronique de coupes minces de cellules dont l'épaisseur est inférieure à 100 nanomètres (un nanomètre est le millième de micromètre, autrement dit 1 nm = 10-6 mm). C'est ainsi qu'ont été découverts les détails de l'anatomie cellulaire, détails que le microscope à lumière permet de voir et qui constituent l'ultrastructure de la cellule.

Simultanément les techniques de fractionnement ont permis, à partir de populations cellulaires (cellules en culture, fragments d'organes), d'isoler des fractions ne contenant qu'une catégorie d'organites; dans ces conditions on peut analyser la composition chimique des organites et même dans certains cas étudier leur fonctionnement hors de la cellule. à ce développement rapide des connaissances ont collaboré les cytologistes, les biochimistes, les biologistes moléculaires, les généticiens, les physiologistes, si bien que la biologie cellulaire est devenue un des thèmes les plus importants de la biologie fondamentale.

Malgré la diversité des êtres vivants, les cellules ont des caractères anatomiques, biochimiques et fonctionnels communs. Les pièces qui les composent sont très semblables comme le sont également les molécules porteuses de leur information ou celles qui interviennent dans les conversions d'énergie et permettent à la cellule d'effectuer des travaux variés. Pour leur croissance, pour leur reproduction par division, pour la régulation de leurs activités, les cellules mettent en jeu les mêmes types de mécanismes.

Cette unité du monde vivant à l'échelle cellulaire est l'héritage d'une longue évolution commencée il y a 4,5 milliards d'années avec la formation de la Terre, évolution qui a conduit à l'apparition des premiers organismes unicellulaires il y a 3,5 milliards d'années et qui s'est poursuivie jusqu'à maintenant.

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